Publié en 1911, traduit en français en 1914, cet essai fonde une analyse des partis socialiste italien et social-démocrate allemand et centre son propos sur le cheminement politico-organisationnel des partis politiques. R. Michels soutient que toute organisation est confrontée à la loi d'airain de l'oligarchie, une loi qui ramène systématiquement le pouvoir à une minorité sur la majorité.