Les affaires vont bon train pour Xavier. Célestine, sa fille de maintenant quinze ans, le seconde dans son entreprise aux côtés d'Olivier Jalbert, cet employé considéré comme un membre de la famille. Il y a d'ailleurs promesse de mariage entre les deux jeunes tourtereaux. Tout irait pour le mieux si des âmes viles ne jalousaient pas le bonheur d'autrui. À la plus grande consternation de tous, le corps sans vie d'Edmond Desalliers, commis du marchand général Albert Arpin, est retrouvé sur le lot de Xavier. Les incriminants convergent vers le pionnier qui est arrêté, incarcéré et formellement accusé de meurtre. La sécheresse de juillet puis le gel précoce des récoltes en viennent à décourager les habitants de la région. Toutes ces conjonctures font le lit du recruteur d'une usine de coton de la Nouvelle-Angleterre, qui recherche une main-d'oeuvre docile et à bon marché. Le rêve collectif du charmant village de Notre-Dame de la Rivière est-il au bord de l'éclatement ?