Le traité de Hugues de Balma a été composé à la fin du XIIIe siècle; longtemps attribué à Saint Bonaventure, il a diffusé largement la distinction entre trois voies de la mystique : la"purgative", "l'illuminative" et "l'unitive", tendant par là à prouver pour l'homme la possibilité d'entrer en relation avec Dieu par-delà toute raison et toute intelligence.