New York, 1834. Dans un hospice protestant se présente un soir une jeune femme. Arrivant de Montréal, Maria Monk cherche nourriture et réconfort. Sur l'invitation des bonnes gens qui l'hébergent, elle raconte alors son histoire, de son enfance à sa fuite de l'Hôtel-Dieu, où, durant son noviciat et après sa prise de voile, elle aurait été victime d'abus. Faisant la lumière sur le scandale qui a secoué la société new-yorkaise de l'époque, ce roman évoque les combats larvés entre catholiques et protestants et la misère sociale qui afflige une partie de la population du Bas-Canada, particulièrement les femmes.