Dans un contexte extrêmement mouvementé – explorations, développement de la technique navale, missions, conquête des territoires, expansion de l'influence des pays, guerres –, l'auteur suit le fil, souvent ténu, de la volonté politique exprimée par la France d'installer des colonies en Amérique, de les occuper et de les soutenir. L'idée de la conquête du territoire américain et de sa défense sera portée et défendue par des violents, des forts et des hasardeux, motivés aussi par des intérêts personnels. Ce sont eux que nous suivons, eux qui se sont lancés à la conquête de l'Amérique malgré les incertitudes, les hésitations, les contradictions, le faible soutien et souvent le peu d'intérêt qu'avaient les autorités françaises pour leur entreprise.